Гобелен из Байё — это вышивка, содержащая художественные изображения завоевания Англии герцогом Нормандским Вильгельмом.

Гобелен вышит на холсте нитками различных цветов. Различные сцены, изображенные на холсте, сопровождают надписи на латинском языке.

Размеры гобелена из Байё составляют: ширина — 51 см и длина — около 70 м.

Гобелен из Байё состоит из восьми кусков материи. В XVIII веке на этих кусках материи можно было обнаружить пятьдесят восемь различных сцен. Благодаря своей значительной длине и сравнительно небольшой ширине он имеет вид длинной красочной ленты. На гобелене вышиты люди, животные, корабли, оружие, деревья, здания и другие предметы, причем все они изображены участниками определенных сцен. Вышивка сделана яркими нитками на светлом фоне, а вверху каждой сцены имеется надпись на латинском языке. Вышивка исполнена с очень высоким мастерством: все изображения на гобелене детализированы (например, выражения лиц людей и рисунки на костюмах), сочетая в себе глубину и контрастность, а текст хорошо различим.

История, которая в картинках рассказывается зрителям на гобелене из Байё, начинается с разговора короля Эдуарда. Как предполагают, он отдает приказ Гарольду ехать в Нормандию и объявить Вильгельму, что он, Эдуард, выбрал его своим преемником. Английский герцог Гарольд отправился в путь вместе с солдатами верхом на лошадях; перед ним бежала свора охотничьих собак. В церкви (она до сих пор находится в Сассексе) Гарольд обратил к Всевышнему мольбу, желая получить божественное благословение для успешного выполнения, порученного ему задания. После этого Гарольд и его воины занялись обедом, но вдруг кто-то сообщил, что ветер сменился и благоприятствует путникам. Тогда Гарольд и сопровождавшие его солдаты взошли на борт ожидавших их судов.

Между тем создатели гобелена плетут свою историю дальше. К герцогу Вильгельму отправлены посыльные, которые должны сообщить ему о том, что Гарольд вопреки своей клятве стал английским королем. По приказу Вильгельма его люди сразу же начинают рубить деревья и строить корабли. Другие собирают оружие и несут его на строящиеся суда. Пешие и конные воины Вильгельма грузятся на корабли. Флот пересекает Ла-Манш, и армия Вильгельма высаживается на побережье Британии. Нормандцы спешат к Гастингсу. Разведчики сообщают Вильгельму о положении и действиях армии противника. В стане Гарольда тоже идет лихорадочная подготовка к битве. И вот началось сражение. Англосаксы несут потери, в числе убитых — два брата Гарольда, Ливайн и Гирд. В рядах нападающих тоже немало погибших. Вильгельм поднял забрало своего шлема, чтобы его воины видели, что он жив, и продолжает сражаться. Гарольд смертельно ранен. Его оставшиеся в живых воины бегут с поля сражениями Вильгельм, герцог Нормандии, подчиняет себе Англию.

Два последних фрагмента гобелена утрачены: ученые полагают, что на них была изображена коронация Вильгельма. Изготовление гобелена из Байе заняло около десяти лет. К моменту окончания работы положение Вильгельма в завоеванной стране было уже достаточно прочным. Однако до самых последних дней своего царствования он был вынужден то и дело подавлять вспыхивавшие тут и там восстания: для большинства англосаксов он так и остался чужеземным захватчиком. Первое письменное свидетельство о существовании гобелена относятся к 1476 году (он упоминается в перечне предметов, хранившихся в ризнице собора в Байе), хотя известно, что раз в год его по традиции выставляли на широкое обозрение.

Научный мир узнал о существовании гобелена только в конце XVII столетия. В 1730-х годах впервые были опубликованы гравюры с точным воспроизведением рисунков на гобелене, и это стало настоящей сенсацией: впервые в научный оборот был введен столь уникальный памятник истории. Впрочем, его уникальность была очевидна только для людей образованных, в то время как «просвещенные» сторонники Вольтера и Руссо думали иначе. В 1792 году, во времена кровавой французской революции, уникальный гобелен был похищен из разграбленной ризницы собора в Байе и употреблен для покрытия фургона с боеприпасами. Только вмешательство местного адвоката спасло бесценную реликвию. В 1803 году Наполеон распорядился вывезти гобелен в Париж: готовилось вторжение в Англию, и император рассчитывал использовать гобелен в пропагандистских целях: ведь этот исторический документ тоже рассказывал о вторжении в Англию, успешно осуществленном Вильгельмом Завоевателем за семь с половиной веков до этого. Однако в отличие от герцога Нормандии Наполеон оказался менее удачлив. Запланированное вторжение так и не состоялось, и гобелен был возвращен в Байе. Ныне он хранится в местном музее, в специальном помещении с особым режимом освещения, под стеклом. Эти меры необходимы для того, чтобы минимизировать риски повреждения уникального изделия средневековых мастеров от яркого света и загрязненного воздуха.